7월의 혜성, 내 폰카에 담는다…니오와이즈 혜성 “이번 주가 관측 최적기”

지난 15일 보현산천문대에서 촬영한 니오와이즈 혜성 /한국천문연구원 제공

이번 주말에 해가 진 뒤 북서쪽 하늘을 바라보자. 긴 꼬리를 매단 혜성을 맨눈으로 관측할 수 있을 전망이다. 우리나라에서 맨눈으로 관측 가능했던 혜성은 1997년 헤일-밥(Hale-Bopp) 혜성 이후 23년 만이다. 특히 이번 주가 관측하기 제일 좋은 때다.

한국천문연구원은 ‘니오와이즈 혜성'(C/2020 F3)을 7월 중순까지 일출 전에는 북동쪽 지평선 근처에서, 7월 중순 이후부터는 일출 전(북동쪽 하늘)과 일몰 후(북서쪽 하늘) 모두 볼 수 있다고 17일 전했다.

니오와이즈 혜성은 7월 셋째 주 현재 밝기가 약 2등급이며, 지구와 가까워지는 넷째 주부터는 3등급 이상으로 어두워지기 때문에 이번 주가 관측의 최적기다. 별이 밝을수록 등급의 숫자는 작아진다.

지난 15일 보현산천문대에서 촬영한 니오와이즈 혜성 /한국천문연구원 제공

7월 중순부터 일출 전 혜성의 고도는 약 5도 이하로 매우 낮아 육안으로 관측이 쉽지 않다. 그러나 7월 중순 부터 일몰 후 혜성의 고도는 10도 이상이므로 어렵지 않게 볼 수 있다. 일몰 후 시간대가 비교적 육안 관측에 유리하다. 휴대폰 촬영도 가능할 것으로 보인다.

박영식 한국천문연구원 우주과학본부 선임연구원은 “니오와이즈 혜성은 새벽 4시경 발견할 수 있는데 하늘이 밝고 고도가 약 10도 이하로 낮아 일반인들이 혜성을 발견하기 쉽지 않다”며 “하지만 현재 밝기가 약 1~2등급으로 상당히 밝아진 상태이므로 상황에 따라서 혜성의 코마와 꼬리를 맨눈으로 관측하거나 휴대폰 카메라로도 촬영이 가능하다”고 말했다.

니오와이즈 혜성은 지난 3월 27일 미항공우주국(NASA)의 ‘니오와이즈(NEOWISE)’ 탐사 위성이 발견한 33번째 혜성이다. 이 혜성의 주기는 약 4500~6800년으로 알려져 있다. 지난 3일 수성 궤도 근처에서 근일점(유성이 그리는 타원형 궤도에서 태양과 거리가 가장 가까운 점)을 통과했으며 오는 23일경 지구에 가장 가깝게 접근할 것으로 예상된다.

김명진 한국천문연구원 우주위험감시센터 선임연구원은 “니오와이즈 혜성은 지구에 가장 가까워지는 7월 23일경 지구와의 거리가 약 0.69AU(1AU는 지구와 태양 간 거리)로 지구에는 안전한 궤도로 접근 중이며 23일경에는 밝기가 약 3.7등급으로 지금보다 어두워질 것으로 예측한다”고 밝혔다.

15일 미국 아리조나 레몬산 천문대에 위치한 OWL-Net 4호기로 관측한 니오와이즈 혜성 /한국천문연구원 제공

한편 이번에 혜성을 촬영한 우주물체 전자광학 감시 시스템은 한국천문연구원 우주위험감시센터가 운영하는 관측 시스템으로 인공위성과 소행성, 우주 잔해물 등 지구 주변의 우주물체를 관측하는 우리나라 최초의 무인 광학 감시 전용 시스템이다.

혜성은 주로 태양계 외곽에서 공전하지만 다양한 이유로 궤도가 바뀌며 태양 근처에 접근하게 되면서 표면의 얼음과 먼지가 증발하여 꼬리를 갖게 된다. 혜성의 본체인 핵은 태양과 가까워지면서 태양 복사열에 의해 표면부터 증발하기 시작한다. 증발된 가스와 먼지는 희박한 기체로 변해 핵 주위를 크고 둥글게 감싸게 되는데, 이를 코마라고 한다. 혜성은 얼음, 먼지, 암석 등으로 구성되어 있고 태양에 가까이 다가감에 따라 급격히 온도가 오르면서 꼬리를 만들기 때문에 혜성의 밝기를 예측하기란 매우 어려운 편이다.

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