‘아이리버’는 한국을 MP3플레이어의 종주국으로 만들어낸 ‘월드베스트’ 상품이다. 국내 시장의 50% 이상을 점유하고 있으며 미국에서도 플래시메모리 타입 MP3플레이어 시장의 20%를 점유하며 부동의 1위를 지키고 있다.지난 99년 11억 원에 불과했던 매출이 지난해 4528억원으로 급성장한 ‘아이리버’의 성공요인은 무얼까. 개인 취향을 많이 타는 디지털 기기의 성공요인은 반도체나 휴대폰 등과는 조금 다르다. 전문가들은 △독특한 디자인 △입소문 마케팅 △CEO의 결단력 등을 꼽았다.
지난 1월 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대의 가전전시회(CES) 개막 전야. 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 회장이 기조연설 도중 자그마한 디지털기기를 꺼내들고는 ‘디지털 삶을 앞당기는 기기’라며 극찬을 아끼지 않았다.이 제품은 레인콤이 타도 애플을 외치며 야심 차게 선보인 하드디스크형 MP3플레이어 신제품 ‘아이리버 H10’이었다. 빌 게이츠가 누군가. 전세계 IT산업을 이끄는 황제다. 그가 던지는 한마디는 IT시장의 변화를 예고한다.
그런 그가 메이드인 코리아 MP3플레이어를 극찬한 것이다.
1. 독특한 디자인
‘Design by INNO’. ‘아이리버’ 제품의 포장 박스에 항상 따라오는 문구다. 문구 옆에서 환하게 웃고 있는 사진 한 장. 바로 ‘아이리버’ 신화의 중요한 한 축을 담당해온 세계적인 디자인 그룹 이노디자인의 김영세 사장이다.
‘MP3플레이어=사각형’이라는 공식을 과감히 깨뜨리며 ‘아이리버’ 신화에 시동을 건 프리즘(iFP-100) 시리즈, 단일품목으로 100만대 이상을 팔아치운 크래프트(iFP-300) 시리즈, 액세서리와의 경계를 허문 N10까지 이노디자인의 작품은 업계에 큰 충격을 던져줬다.
물론 디자인의 혁신에는 기술적 능력도 뒷받침돼야만 했다. 처음 삼각기둥 형태의 디자인이 나왔을 때 레인콤 엔지니어들은 “도저히 부품이 안 들어간다”며 고개를 저었다. 이에 대한 경영진들의 반응은 “구겨넣어!” 연구진들은 결국 모든 부품을 담아내는 데 성공했다.
최근 출시돼 빌 게이츠가 극찬한 하드디스크형 MP3플레이어 ‘H10’ 역시 디자인에 큰 비중을 두고 있다. 하드디스크형 시장을 장악하고 있는 애플의 아이포드보다 더 작고, 더 편리하고, 더 눈에 띄는 제품을 만드는데 총력을 다했다.
지난 2000년대 초반 국내에만 130여 개의 MP3플레이어 업체들이 난립하는 상황에서 ‘아이리버’가 한발 앞서 나갈 수 있었던 것은 이처럼 MP3플레이어가 소비자의 문화적 감성에 호소하는 제품이라는 사실을 미리 간파했기 때문이다. 디자인에 승부를 걸었던 것이 적중했다.
2. 입소문 마케팅(buzz marketing)
‘아이리버’가 짧은 기간에 성공한 또 다른 비결은 입소문 마케팅의 활용이다. 사업 초기 양덕준 사장은 전 직원에게 한 가지 지시를 내렸다. “10∼20대가 자주 찾는 인터넷 공간에서 ‘아이리버’ 제품을 자랑하라”는 것이다. 소비자의 문화적 코드를 맞추려는 시도였다.
지난 2002년 6월엔 ‘아이리버 마니아 클럽’을 만들었다. 500명의 마니아들을 선발해 이들에게 일정한 혜택을 주면서 ‘아이리버’ 알리기에 나서주도록 요청했다. 미국·일본·홍콩·유럽 등에서도 활동하는 해외 요원들도 300명에 달한다.
하지만, 단순한 홍보에만 그치지는 않았다. 레인콤 직원 중 고객관리에 매달리는 인원만 3분의 1가량. 고객들의 입맛을 읽어내기 위해 적극 노력한다. ‘아이리버’ 서포터즈들이 제기한 문제점들이 제품개발이나 서비스 개선으로 이어지도록 매주 한차례 회의를 갖는다.
이때 반드시 개발자들이 참석해 그 자리에서 언제 개선할 수 있는지를 결정하고 다음날 웹사이트에 결과를 올린다. 프로그램의 버전을 올려 새로운 기능을 추가하거나 문제를 해결하는 ‘펌웨어 업그레이드’도 지금은 일상화된 기능이지만 레인콤이 처음 시도했다.
창업 초기 택배수리 제품에 양덕준 사장이 직접 쓴 친필사와 메시지를 동봉해 ‘애프터서비스는 아이리버가 최고’라는 이미지를 각인시켰다는 일화도 유명하다.
3. CEO의 결단력
급변하는 디지털 기기 시장에서는 순간순간의 선택이 곧 사업의 성패를 좌우한다. ‘아이리버’의 성공 뒤에도 CEO의 결단력이 있었다.
양덕준 사장의 첫 번째 결단은 소닉블루와의 결별. 리오 브랜드로 유명했던 미국 소닉블루에 주문자개발생산(ODM) 방식으로 제품을 공급하면서 큰 성과를 올렸지만 여러 문제가 생기자 2001년 당시 레인콤 전체 매출의 75%를 차지하던 소닉과 관계를 과감하게 청산했다.
이후 시장 직접 진출에 난항을 겪자 내부에서는 유명 브랜드의 새로운 ODM선을 확보하자는 의견이 등장했지만 양 사장은 “여기서 포기하면 ‘아이리버’ 브랜드는 소멸할 것이니 힘들어도 우리 브랜드로 밀고 나가자”고 말했다. 결정을 소신있게 밀어붙인 것이다.
마침 레인콤이 준비중이던 데이터플레이 MP3플레이어에 미국 최대의 가전 양판점인 베스트바이가 관심을 가지면서 CD 타입 MP3플레이어와 플래시메모리 타입 MP3 플레이어까지 모두 입점하는 최상의 결과를 얻게 된다.
당시 베스트바이 측의 요구는 ‘한 번도 해본 적이 없는 제품을 3개월 만에 개발·양산하고 500개 매장에 대한 물류 시스템을 만들라’는 빡빡한 것이었지만 불가능하지만 해보겠다는 또 한 번의 결단이 내려지면서 ‘아이리버’ 신화는 마침내 시작됐다.
이후에도 플래시메모리 공급부족 현상에 대비, 신제품인 크래프트의 가격을 높게 책정해 채산성을 확보하면서도 오히려 시장점유율을 끌어올린 것이나 애플의 아이포드 미니에 대항한 하드디스크형 신제품 H10의 출시 등 레인콤의 발빠른 결단은 계속 빛을 발하고 있다.
